| 「石垣島鍾乳洞」は、日本最南端の観光鍾乳洞、もともとは「竜宮城鍾乳洞」と呼ばれていたが、洞の土地の所有者が２００２年に「石垣島鍾乳洞」に改称した。 正式な洞名としては、この地域の旧称マリヤから「マリヤイザー」または「マリアイザー」と呼ぶのが正しいのだろう。 もともと、鍾乳洞（しょうにゅうどう）はというのは、石灰洞（せっかいどう）とも呼ばれ、石灰岩が酸性の雨水や地下水などに侵食されてできた洞窟のことだ。 古生代から中生代に形成された石灰岩の多くは太平洋中の生物礁（サンゴ礁）が起源で、海洋プレートの移動とともに日本列島にたどり着いたもので、それが日本各地に点在する「カルスト地形」を形成している。 ところが、新生代新第三紀～第四紀（現在）の新しい石灰岩は、おもに隆起サンゴ礁として南西諸島に分布する。言わば、南西諸島（八重山諸島も含む）こそが日本の鍾乳洞の故郷のようなものだ。 珊瑚礁の島である沖縄県の土質は、主にサンゴ（石灰岩）が中心だから、沖縄県の鍾乳洞の多さは日本一で、この小さな石垣島だけで実に大小１９ケ所の鍾乳洞があるのだ。 ■「大小１９ケ所」としたが、２０㎡以下の鍾乳洞は島内には無数にあり、それらを含めると３０～５０ケ所強あるだろう。
 「石垣島鍾乳洞」は、公称全長３，２００ｍと言われ石垣島では一番大きな鍾乳洞だが、この数字は、昭和４８年に行われた「愛媛大学学術探検部」の調査時に同大学から発表された数字で、以後、本格的な調査が行なわれたことがないので、本当の長さは未知数だ。 現に僕は、この鍾乳洞の奥部で数１０ｃｍの開口部の先をくぐって、さらに広い未発見の洞を見つけた場所が何箇所もある。これらの部分は「公称全長３，２００ｍ」以外の部分だから、時間をかけて調査すれば、実全長が５，０００ｍを超えるということも充分にあり得るだろう。 沖縄人は正直な性格なので、この洞のパンフレットには「日本第七位の（長さの）鍾乳洞」と書いてあるが、仮に実全長が５，０００ｍを越えれば「日本第二位の（長さの）鍾乳洞」になるのだ。 「石垣島鍾乳洞」は、内部で複雑に洞が絡み合っており、洞内を流れる水はバンナ岳を水源とし海に達しているとも言われており、隣にある「八重山鍾乳洞」とも内部は繋がっている。 この鍾乳洞の最大の特徴は、鍾乳石の成長が早いということ。 鍾乳石は炭酸カルシウムを主成分とした炭酸塩堆積物で、結晶成長速度が比較的遅いため、通常は「１ｃｍ伸びるのに２００～５００年かかる」と言われるものが、この洞では１０倍の速さで成長している。同じ愛媛大学学術探検部の調査によって世に出た南大東島の「星野洞」と並び、日本一、鍾乳石の成長が早い洞と言える。
この鍾乳洞は、成長しつつある真新しい鍾乳石の原石を、つぶさに観ることができる貴重な鍾乳洞で、洞内の酸化が進んでないうえ、入洞者が少ないのであまり汚れていない。鍾乳洞は、入洞者の呼吸に含まれる二酸化炭素によって酸化していくので、海洞後１７年しか経っておらず、しかも入洞者が圧倒的に少ないこの洞は、まだまだ汚れていないのだ。
「石垣島鍾乳洞」は、日本一綺麗だと言われる山口県の「秋芳洞」と比べても、けっして見劣りすることはない。 八重山人（やいまんちゅ）は、他のものを知らず「比べる」ということに劣っているので、いまひとつこの洞の値打ちに疎い（ウトイ）ようだが、僕自身は、個人的には「秋芳洞」より好きな鍾乳洞で、「日本一の鍾乳洞」と言って過言ではないと思っている。  ゆっくり周って約４０分の洞窟探検、洞窟だから、夜でも、外が雨でも関係ない楽しい島遊びです。
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