ヤシガニは八重山に生息する夜行性のヤドカリの仲間で、昼間は海岸に近い岩の割目や岩の下の穴の中を巣にして潜んでおり、夜８時頃を過ぎると、巣穴から出てきて海岸近くの森の中などで、「アダン」の実やその他の木の実、果実を常食としているが、ときにはミミズや昆虫などの小動物、人家の近くでは残飯なども捕食する。

つい最近まで、ヤシガニの産卵は波打ち際で海中に行われ、幼生はプランクトン生活で２ｍｍほどの稚ガニに成長してから上陸し陸棲生活を送るようになると信じられていたが、国内で唯一、ヤシガニの生態研究をしている「独立行政法人水産総合研究センター西海区水産研究所石垣支所」は、２００８年１２月、ヤシガニが陸上で産卵することを確認、世界で初めて産卵場所を特定し、その産卵行動の撮影に成功した。
これによって従来の定説がくつがえり、ヤシガニが陸上で産卵することが明らかになって英国科学誌で論文が受理され公表された。
また、海岸線から約３０ｍも離れたところで交接行動を確認したとも言い、ヤシガニと海とは切り離された。

僕は、今までに何人もの島人（しまんちゅ）から「ヤシガニが海に産卵しているところを見た」という話を聞いたが、僕があれほどヤシガニ探しに出かけて、ただの一度も海での産卵現場に出くわしたことがなかったことを疑問に思っていたのだが、やっとその謎が解けたのだ。

陸上で産卵するヤシガニ　　独立行政法人水産総合研究センター撮影

稚ガニ期に殻を背負っていると言われていることから（僕は一度も見たことがないので、これも俗説かも知れない）「オカヤドカリ」と混同している地元の人もいるが、オカヤドカリとはまったく別の生物で、ヤシガニの寿命は６０年近くあると言われる。
これについても、実際に６０年も個体の観察を続けた人が居るとは思えないので、その根拠は薄いが、「西海区水産研究所石垣支所」によれば、ヤシガニは１年で胸長が数ミリしか大きくならないと言う。

ヤシガニは、最大で３〜４�s近くになり、僕が現実に見たことのある最大のものは３．５�s、全長７０ｃｍ近くのもの、６０歳寿命説がほんとうなら人間で言えば８０歳を超えたオジイだろう。図鑑では「最大１�s」とも「最大３kg」ともあるが、少なくとも３．５kg以上にはなるということだ。
僕が実際にこの目で見たものではないが、石垣島で過去に捕獲された最大のものは４．５�s？あったそうだ。

八重山では、一昔前には、ごく普通に観られる生物だったが、近年は極端に固体数が減り貴重な生物になった。日本では、奄美大島以南に生息しているが、奄美や沖縄本島では乱獲により殆ど絶滅状態に近く、日本でヤシガニをまともに観ることができるのは今や宮古諸島と八重山諸島の一部の地域だけとなった。

どうしてこのヤシガニが乱獲されるかというと、ズバリ食べて旨いからだ。
八重山人はヤシガニを見かけると、ほとんど完璧に捕まえて茹でて食べてしまう。伊勢海老より美味しいという人もいるが・・・・・本当のところは珍しいだけで伊勢海老のほうがずっと美味しいと思う。
僕の知人が八重山でこのヤシガニを食べ、あまりに美味しかったので、帰りに生きたヤシガニを捕まえて内地に持ち帰った。土産話に友達を家に呼んでご馳走したところ、誰ひとり美味いと言わない、自分も食べてみたが、なるほど、たいしたことはない。「あれは八重山で食べたから美味しく思っただけだった。」というのが、彼の後日談である。

ヤシガニは、絶滅危惧種（環境庁指定の絶滅危惧II類）に指定されている貴重な種、もうそろそろ「食用」にするのだけはヤメタほうがいいと思う。このままヤシガニを食べ続ければ遠からず、国内のヤシガニは絶滅してしまうだろう。



自然界のヤシガニは３〜４ケ月に一度づつ脱皮しながら成長する。
脱皮期は殻が柔らかく非常にデリケートで、共食いにあわぬよう、脱皮期は１ｍほどの穴を掘って穴の中で脱皮し、１ケ月ほど穴の中で体力を回復してから地上に出てくるが、穴をちゃんと塞いでおかないと、後から別のヤシガニが侵入して脱皮中の抵抗できないヤシガニを食べてしまう。ヤシガニたちの世界は非常に生存競争が激しいのだ。

ペットブームで、東京のペットショップで２０，０００〜３０，０００円ほどでヤシガニを売っているのをみかけたが、ヤシガニを内地の気候で、しかも飼育箱の中で飼うのは無謀、こいつはやっぱり生息地（八重山）で、少なくとも１０�u以上の広さがあってヤシガニが「棲み分け」でき、かつ雨露も入ってくる亜熱帯の自然環境下の檻でしか飼育することは不可能だろう。

僕はヤシガニに催眠術をかけられる。ホントだよ。

催眠術にかかって寝てしまったヤシガニ　　　　　　　　　　　　　　　 　 　捕まえた！

「ヤシガニ」という名はフィリピンあたりで椰子の実を食べることから来ているようだが、僕自身は、八重山でヤシガニが椰子の実を食べている姿は実際には見たことがない。
３月〜１０月頃に八重山へ来れば運がよければ自然のヤシガニに出会えるだろう。

八重山のヤシガニをめぐっては、いろんな寓話や迷信が多い。

ヤシガニにまつわる寓話やホラ話が多いのは、ともかくもヤシガニ君が八重山の人たちに愛されている証拠、八重山の人にヤシガニのことを聞くと、誰もが「夜、海岸に行けば何処にでも居るさー」と言うが、現実には、ほとんど何処を探しても居ない。相当に個体数が減っているのは間違いない。
今では、石垣島でもほんの限られた場所にしか生息していないのだ。

愛すべき珍獣　ヤシガニ君の隠れ家と逮捕まで

ヤシガニ君に出会うには、夜９時過ぎの時間帯に浜辺に近い森に行き、琉球石灰岩の岩場や好物のアダンの林があるところ、湧水のあるところなどをを探すのがコツ。
　　　　
アダンの木の下に食べかけのアダンの実がバラバラ落ちていれば、ほとんどヤシガニの仕業だ。
アダン林があって、かつ、近くに琉球石灰岩の岩場があるところを見つけたら、岩の割れ目・岩の下の穴（巣穴）・アダンの樹上などを懐中電灯で慎重に探して歩く。

要注意は、ヤシガニの生息地とハブの生息地・出没時間帯は、ほぼ同じだということだ。ジメジメした深夜の海岸近くの森林帯や岩場には必ずハブも居る。
初めての人や夜の沖縄の森林に入ったことのない人には、けっしてオススメできない八重山の夜遊びだ。
　　
ヤシガニは何処にでも居るわけではなく非常に希少な個体なので、経験のない人が初めて探しに行っても、まず１００％会えないだろう。


ヤシガニに会いたい人が居れば、ナイトガイドでご案内します。
★３〜１０月ならヤシガニに会える確立８０％

　私設かってに観光協会ガイド案内へ